Méhémet-Ali : un Ottoman rebelle, fondateur de l’Egypte moderne

par Seyfeddine Ben Mansour

Il y a 245 ans, au mois de mars 1769, précisément, naissait à Kavala, dans la province ottomane de Roumélie, celui qui allait devenir le fondateur de l’Egypte moderne : Méhémet-Ali.

Avant de voir ses ambitions stoppées net par les deux puissances impériales du moment – la France et l’Angleterre – le vice-roi d’Egypte aura entamé un vaste mouvement de réformes destiné à moderniser le pays sur les plans politique, militaire, économique et social. Durant ses 44 années de règne, l’armée et l’administration s’égyptiannisent, l’agriculture est nationalisée, et des monopoles d’Etat sont constitués.

Un jeune général albanais, brillant et ambitieux...

Enrichi, le pays entre dans une phase d’expansion démographique : il s’industrialise, s’occidentalise, s’arme. Dans son Rambles in Egypt and Candia paru en 1837, Charles Rochfort Scott raconte avoir été frappé par «les grandes cheminées fumantes» de Boulaq, zone industrielle du Caire. L’officier britannique envoyé en mission en Egypte s’attendait à découvrir un pays figé dans l’éternité des pyramides : il découvre en ce début de XIX^e siècle un pays riche engagé dans la course vers le progrès : rotatives d’imprimerie, fonderies, fabriques de draps, mais aussi fabriques de machines pour l’industrie textile…

En 1798, l’Egypte est un pays pauvre, affaibli par trois siècles de luttes intestines au sein de la dynastie mamelouke. Un pays au surplus occupé par les troupes napoléoniennes. Cette occupation est un affront insupportable pour le sultan Selim III qui dépêche une armée. Dans ses rangs, Méhémet-Ali, jeune général albanais brillant et ambitieux. Il a 30 ans et est impressionné par l’organisation et l’efficacité de l’armée française. Lorsque deux ans plus tard, les Français quittent l’Egypte, la situation politique est instable. Soutenu par les ulémas locaux, Méhémet-Ali en profite pour renverser la dynastie fantoche des Mamelouks.

... bientôt devenu Pacha d'Egypte

Le sultan n’a d’autre choix que de le nommer pacha d’Egypte (gouverneur) en 1805. Très vite, il se libérera de la tutelle ottomane, allant jusqu’à se faire le rival de l’empire dans la région.

Dès 1811 en effet, ses troupes combattent les Wahabbites en Arabie, occupant La Mecque et Médine, villes saintes jusqu’alors sous l’autorité du calife ottoman. En 1831, Méhémet-Ali envahit la Syrie et, avec l’aide du colonel de Sèves, alias Soliman Pacha, vole de victoire en victoire. Effrayé, le Sultan lui cède la Palestine, la Syrie, et la région limitrophe d’Adana, dans le sud de la Turquie. Une décennie plus tôt, en 1820, le Pacha d’Egypte avait entamé la conquête du Soudan et construit sa capitale, Khartoum.

Il s’agissait de contrôler les relais des riches caravanes en provenance d’Afrique centrale, de pourvoir son armée en esclaves noirs et d’ouvrir de nouveaux marchés à sa jeune industrie. Car la rationalisation de l’agriculture et sa diversification (coton à longues fibres, lin, chanvre, céréales, olivier, mûrier, opium) vont considérablement enrichir le pays. L’Egypte, qui développe des industries de transformation (métallurgie, textile), exporte tant des matières premières que des produits finis. Des barrières douanières très élevées permettent par ailleurs de préserver le marché intérieur de la concurrence des produits étrangers.

Pour mieux intégrer son pays dans les circuits du commerce international, Méhémet-Ali avait même envisagé la construction d’une ligne ferrée entre Le Caire et le grand port de Suez et le percement d’un canal reliant la mer Rouge à la Méditerranée, – c’est donc à lui que revient l’idée du fameux canal de Suez, une œuvre majeure du génie civil qui verra le jour vingt ans après sa mort.

Article publié sur Zaman France (20 mars 2014).

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