Les Delis, cavaliers «fous» de l’Empire ottoman

par Seyfeddine Ben Mansour

Spécialiste de la guerre et de la cavalerie à l’époque moderne, Frédéric Chauvire a récemment publié une Histoire de la cavalerie chez Perrin qui rend hommage à «l’arme à la fois la plus prestigieuse et la plus propice au déploiement des mythologies guerrières». L’historien aborde le phénomène dans sa plus vaste extension : de l’Antiquité à la Première guerre mondiale, même si son propos est essentiellement centré sur l’Europe. C’est au sein de cette même Europe, et précisément dans les Balkans, qu’a été formée, entre la fin du XV^e siècle et le début du XVI^e siècle, la classe de cavalerie sans doute la plus originale et la plus fascinante de l’histoire de l’armée ottomane, sinon de l’histoire militaire universelle : les Delis, c’est-à-dire, littéralement, les «Fous». Ils devaient ce nom à leur courage extraordinaire et à leur témérité. Ils n’hésitaient pas en effet à lancer des charges d’une violence inouïe contre un ennemi souvent supérieur en nombre. L’usage officiel ne reconnaissait pas ce nom, instituant le titre plus policé de Delil, «Eclaireur». Néanmoins, le peuple continuera, jusqu’à une époque relativement récente, à les appeler Delis, tant ils auront frappé son imagination à travers les siècles. Leur aspect était en effet étudié pour susciter l’effroi. Armés d’un cimeterre (sorte de sabre à lame recourbée) qu’ils portaient sur le flanc gauche, ils montaient des chevaux puissants et endurants. A leur selle étaient accrochés bouclier, lance et massue (bozdoghan). Ils portaient des chapeaux en peau de hyène ou de léopard, sur lesquels se dressaient des plumes d’aigles. Ils en ornaient aussi leurs légers boucliers. Leurs vêtements, tout comme les caparaçons de leurs chevaux, étaient également faits de peaux d’animaux prédateurs : lions, tigres, loups, renards… Il n’est pas jusqu’à leurs bottes qui étaient célèbres ! De couleur jaune, montantes, pointues aux extrémités, et armées d’éperons, on les nommait serhaddlik, ou «bottes des frontières». L’appellation est liée à une des principales fonctions des Delis, qui consistait à assurer la surveillance des frontières de la Roumélie, c’est-à-dire des Balkans ottomans. Les soldats étaient d’ailleurs souvent des Serbes, des Bosniaques ou des Croates convertis à l’islam. Pieux, les Delis avaient pris pour patron de leur corps d’armée (odjak) Omar Ibn al-Khattab, compagnon du Prophète et second calife bien-guidé. Leur devise était Yazilan gelir basa, «Ce qui est écrit doit s’accomplir».

Devenir Deli supposait des qualités intrinsèques, mais aussi un apprentissage. Les nouvelles recrues étaient placées sous l’autorité d’un officier (agha) chargé d’assurer leur formation. Une fois acquises les règles propres à l’odjak des Delis, une cérémonie de prestation de serment était organisée. Le nouveau Deli devait jurer de servir avec constance et fermeté l’islam et l'Empire. Des prières (du‘âs) étaient prononcées, puis on posait sur la tête du soldat nouvellement adoubé le fameux chapeau des Delis, lui conférant le titre d’officier aspirant (agha ciraghi). La désertion du champ de bataille, mais aussi le moindre manquement au règlement de l’odjak était sanctionnée par la confiscation du prestigieux chapeau, autrement dit par la honte et le déshonneur. Les Delis serviront l'Etat avec autant de fidélité que d’efficacité durant les XVI^e et XVII^e siècles. Néanmoins, ils souffriront par la suite de la désorganisation qui affecta nombre de corps d’armées à partir du XVIII^e siècle. Leur odjak fut finalement aboli par le sultan Mahmoud II au XIX^e siècle.

Article publié sur Zaman France (03 juillet 2013).

Mots clés : deli, cavaliers, armée ottomane, Mahmoud II, Roumélie, Omar Ibn al-Khattab, empire, Islam des mondes.